“HE WAS LOST, AND IS FOUND” (Luke 15:24) – The
Diocese of Bridgeport has been
granted permission by the
State Hermitage Museum in Russia to use this painting throughout
the Lenten Confession Campaign. This masterpiece
by Rembrandt is based
on the Parable of the Prodigal Son (Luke
15:11-32). The old man embraces and forgives
his son,
just as God forgives all those who repent through the Sacrament
of Penance.
Be
Reconciled to God!
By BISHOP WILLIAM E. LORI
You’ve probably noticed: there’s a campaign going on. I’m
running it together with the priests of the diocese. We’re
not trying to win your vote or to get you to buy anything.
All we want to do is make available the mercy, peace, and joy
the Lord gives us in the Sacrament of Penance or Reconciliation.
Nor did we hire an advertising agency to come
up with a campaign slogan. Instead, we turned to Saint Paul
– because no one got the word out about Christ and His reconciling
love better than he did. “Be reconciled to God!” Paul urges
(2 Corinthians 5:20). He wrote those words nearly 2,000 years
ago. They are as true today as when he first penned them.
Your Experiences
Think
about your own experience. And think about the experience of
family members, friends, and co-workers.
During the past year,
we witnessed a near collapse of the economy. Many people lost
their jobs and security. Many more lost money and possessions.
And the year ahead looks daunting. For many people the foundation
of their lives seemed to crumble.
“The rules no longer work,”
one man told me, “and I don’t know where to turn.” Some find
themselves so far out on a financial limb they fear that they
won’t scramble back to safety. They worry about their families
and loved ones.
Sadly, a few people have even decided that
life without money and the things money buys is not worth living.
Deep down, we all know that building our lives
on what we own or think we own is a mistake. We are made for
love. Without love, our lives make no sense. We have to find
it somewhere, somehow. And we have to love in return, somewhere,
somehow.
Burden
of Guilt
Or consider those who go about with a heavy
burden of guilt in their hearts. Some try to tell us that religion
invented guilt. That’s like saying the medical profession invented
pain. Normally, guilt is a sign of an ailment in our heart
of hearts. It’s what we should feel when we are on the outs
with God and others, including spouses, friends, co-workers,
and, even, our enemies. We should also experience guilt when
we do things we know are wrong – no matter how clever our excuses
might be.
Try as we might, we can’t quite stop our minds
and hearts from telling us that what the Ten Commandments teach
us about right and wrong is true. After all, the Commandments
are like the owner’s manual for our humanity – collectively
and individually. More needs to be said about this.
But for
now, let’s remember that the Sacrament of Penance is more than
a painkiller for guilt. It addresses not just the symptoms
but, indeed, the underlying spiritual disease.
Today many people
feel they are “out on a limb” not only financially but also
personally, especially with regard to their Church. When they
stopped practicing their faith, for whatever reason, they thought
they’d never miss it.
But it usually doesn’t work out that
way. Because the heart of our faith is God’s forgiving, reconciling
love. The Word proclaims that love. The Sacraments immerse
us in that love. The community of believers supports us in
shaping our lives according to it.
It’s harder than we think
to live without God’s love made tangible.
Out on a
Limb
To some extent, all of us are “out on a limb,”
even if we are striving to live our faith and grow in holiness.
As the great Saints teach us, the more we grow in holiness,
the more we sense our need for reconciliation. The truth is,
we all stand in need of reconciliation with God and one another.
“All have sinned and are deprived of the glory of God,” Saint
Paul reminds us (Romans 3:23). Saint John also tells us, “If
we say, ‘we are without sin,’ we deceive ourselves and the
truth is not in us” (1 John 1:8).
So how does a “Lenten Confession
Campaign” help? Why can’t we just trickle back to the Sacrament
of Penance individually when we’re good and ready?
Let’s begin
with the simple fact that it’s the Sacrament of mercy, God’s
mercy. That’s how we always experience God’s love – as mercy.
God’s mercy isn’t a patronizing pat on the head. It is God’s
gentle love that cleanses us from sin and enables us to set
things right in our lives and in our relationships with others.
The “others” include God Himself, fellow members of the Church,
and, indeed, everyone else whom we meet in the journey of life.
This requires that we turn away from sinful, self-centered
behavior which disrupts peace in our hearts and in the hearts
of many others – more than we know.
Why a Campaign?
But
why have a Campaign? Because the Lord Jesus figured us out
a long time ago. He knows it’s easier for us to do this together
than on our own. And the goal of this Sacrament of mercy isn’t
merely to feel good about oneself but, rather, to reestablish
bonds of love and peace with God and one another as members
of Christ’s Body, the Church.
For many, the Sacrament of Penance
is the re-entry point to the active practice of their faith.
So it makes good sense to do this not as lone rangers but as
members of the Lord’s family of faith. We all need it. And
there’s strength in numbers.
That is why the priests of the
Diocese of Bridgeport are more than ever at your service during
Lent 2009. Every Tuesday in Lent from 7 until 9 p.m. (beginning
March 3) in every parish of the diocese, priests will be available
to hear Confessions. Like Saint Paul, they are there for you,
carrying out “the ministry of reconciliation” (2 Corinthians
5:18).
We who are your priests consider it a privilege
to be instruments of God’s mercy in your lives. And we want,
more than anything else, to renew the bonds of peace which
sin disrupts. I am very grateful to my brother priests for
their extraordinary generosity in making the Sacrament of Penance
so abundantly available.
Confessor and Penitent
Let me
speak personally about this. As priest and bishop, I am both
confessor and penitent. To be a confessor is a humbling joyful
experience. Unworthy as I am, I rejoice to be an effective
instrument of the Lord’s mercy. I say this because I also know
how much I need the mercy I share with others. In fact, I have
found that I can’t really sustain my ministry without the Sacrament
of Penance.
I try to receive this Sacrament about twice a
month – sometimes in the context of spiritual direction and,
at other times, when I happen to see a light on outside a confessional.
It makes me happy to see that light because I know it’s burning
for me. That little light hints at the radiant light of God’s
mercy available within. So I’m not asking you to do what I
don’t do myself. Instead, I’m inviting you to join me in the
joy of being reconciled.
I’d also like to address a question
many people have. Why confess to a priest? Isn’t it enough
to tell God we’re sorry? Doesn’t He know what we’re thinking
anyway? Of course, He does. In fact, God knows us better than
we know ourselves.
And that’s just the point. When we confess,
we grow in self knowledge. In a manner that utterly respects
our dignity and privacy, the Sacrament of Penance allows the
air and sunshine of God’s mercy to make living contact with
the sins we verbalize. Keeping our sins buried in our hearts
only causes them to fester. At some point in our lives, we’ll
feel the need to confess them to someone.
Person of
Christ
Building on this very human tendency, the
Sacrament of Penance directs us to confess them to a priest.
Since he is ordained to act in the very Person of Christ,
the priest can offer us sound guidance and forgiveness. For
we priests, it is humbling to serve you in this way. It also
renews in us the deepest ideals of our priesthood.
`When I
was a young priest, I wrote a doctoral dissertation on this
very subject. It’s called “Confession to God Alone in the
Early Middle Ages.” I won’t bore you with the details, but
I will tell you one of the conclusions of my research: confession
of sin to a bishop or priest has always been a part of the
Church’s sacramental practice. Confession to God alone occurred
when a penitent was prevented from receiving the sacrament,
for whatever reason. Thank God, we’re not in that situation.
And what about the “mechanics” of “going to Confession”?
If it’s been a long time, you might not remember how to participate
in this sacrament. That’s why I asked the Knights of Columbus
to help us. They have generously given the Diocese of Bridgeport
100,000 guides to the Sacrament of Penance which will be
distributed in all parishes. These handy guides provide an
examination of conscience and review step-by-step how to
go to Confession. They aim to take away the mysteriousness
of going to Confession without sacrificing any of its mystery.
When we are truly confronted with God’s reconciling love,
we are all lost in wonder. We are in the presence of the
greatest of all mysteries!
Our
Young People
I’d like to add one more thing before
concluding. It’s about our young people. Last year, the diocese
mounted a successful campaign to attract teens and young people
back to the Sacrament of Penance. I’m glad we did this, and
I hope that many young people will again make use of this Sacrament
during the coming weeks of Lent. But the troubling fact remains
that many of our young people seldom receive this Sacrament.
Many make “First Penance” prior to First Communion and then
don’t receive the Sacrament of Penance again until they are
being prepared for Confirmation. This is a serious error.
Young
people today face severe moral challenges, perhaps more than
any previous generation. Yet, for most of them, the very Sacrament
they need to overcome those challenges seems to be closed off.
Parents who regularly receive the Sacrament of Penance and
attend Mass each week without fail are the key to helping our
young people to be formed in God’s mercy. Let’s be sure not
to fail them.
So that’s the sum and substance of our Lenten
Confession Campaign. Once again I thank my brother priests
for making it possible. I thank the Knights of Columbus not
only for the guides but also for making possible the ads you’ve
seen on billboards, in train stations, on buses, on TV and
radio, and the Internet. But the best advertisement of all
is a heart reconciled to God! That speaks volumes!
May
you have a blessed Lent!
To
learn more about the Lenten Confession Campaign, click
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¡Reconciliaos
con Dios!
Por EL OBISPO
WILLIAM E. LORI
Es pos
Quizás Usted ya se dio cuenta que se está llevando a cabo
una campaña. La estoy llevando adelante, junto con los sacerdotes
de la diócesis. No estamos tratando de ganar su voto, ni buscamos
que usted compre nada. Todo lo que queremos es hacer disponible
la misericordia, la paz y la alegría que el Señor nos da en
el Sacramento de la Penitencia o de la Reconciliación.
Tampoco
hemos contratado a una agencia de publicidad para desarrollar
el slogan de la campaña. Más bien, nos volcamos a San Pablo,
porque nadie ha logrado transmitir a Cristo ni a su amor reconciliador
mejor que él. “¡Reconciliaos con Dios!” nos exhorta Pablo (II
Corintios 5:20). Él escribió estas palabras hace casi 2000
años. Son tan ciertas hoy como cuando las redactó por primera
vez.
Tu experiencia
Piensa en tu experiencia.
Y piensa en la experiencia de los miembros de tu familia, tus
amigos y tus compañeros de trabajo.
El año pasado, fuimos testigos
de un casi colapso económico. Muchas personas perdieron su
trabajo y sus seguridades. Muchos más han perdido dinero y
posesiones. Y este año que comienza parece desalentador. Para
muchas personas los cimientos de sus vidas parecen haber sido
derrumbados. “Las reglas ya no funcionan”, me dijo un señor,
“y no sé a quién acudir”. Algunos se encuentran en una situación
financiera tan precaria, que temen no regresar a la seguridad
que poseían. Se preocupan por sus familias y por aquellos que
aman. Tristemente, algunas personas han llegado al punto de
decidir que la vida sin dinero y sin las cosas que el dinero
compra, no vale la pena ser vivida.
Todos sabemos, en lo profundo
de nosotros mismos, que es un engaño construir nuestras vidas
sobre lo que poseemos o creemos poseer. Estamos hechos para
el amor. Sin amor nuestra vida no tiene sentido. Lo tenemos
que encontrar en algún lugar, de alguna forma. Y tenemos que
amar como respuesta a ello, en algún lugar, de alguna forma.
A veces pienso en aquellos que andan por ahí con una carga
pesada de culpa en sus corazones. Algunos nos tratan de decir
que la religión inventó el sentimiento de culpa. Sería como
que los médicos inventaron el dolor. En general, la culpabilidad
es señal de una enfermedad en lo más hondo de nuestro corazón.
Es lo que deberíamos sentir cuando estamos alejados de Dios
y de los demás, incluyendo nuestro/a esposo/a, amigos, compañeros
de trabajo y hasta nuestros enemigos. También deberíamos experimentar
sentimiento de culpa cuando hacemos cosas que sabemos que están
mal, a pesar de la astucia de las excusas que nos damos para
engañarnos. Independientemente de cuánto tratemos, nos damos
cuenta de que no podemos detener nuestras mentes y corazones,
de confirmar que es verdad aquello que los 10 mandamientos
nos enseñan sobre lo que está bien y mal. Ya que, los mandamientos
son como el manual del usuario para nuestra propia humanidad
– de forma colectiva e individual.
Más que un eliminador
Más
se podría decir sobre esto. Pero por ahora, recordemos que
el Sacramento de la Penitencia es más que un eliminador de
dolor para el sentimiento de culpa; ya que responde no solo
a los síntomas, sino ciertamente, a la enfermedad espiritual
subyacente.
Hoy muchas personas sienten que están “en una situación
de riesgo” no solo financiera, sino también personal, especialmente
en relación con la Iglesia. Cuando dejaron de practicar la
fe, por la razón que haya sido, pensaron que nunca les haría
falta. Pero generalmente no funciona así. Porque el corazón
de nuestra fe es el amor de Dios que perdona, que reconcilia.
La Palabra proclama este amor. Los sacramentos nos sumergen
en ese amor. La comunidad de creyentes nos da el apoyo para
forjar nuestras vidas de acuerdo al amor. Es más difícil de
lo que pensamos, vivir sin el Amor de Dios hecho tangible en
nuestras vidas. Hasta un punto, todos estamos en “situación
de riesgo,” inclusive si estamos tratando de vivir nuestra
fe y de crecer en santidad. Como nos enseñan los grandes santos:
cuanto más crecemos en santidad, más experimentamos la necesidad
de ser reconciliados. La verdad es que todos necesitamos ser
reconciliados con Dios y con los demás. “Todos han pecado y
carecen de la gloria de Dios”, nos recuerda San Pablo (Romanos
3:23). San Juan también nos dice, “Si decimos: «No tenemos
pecado», nos engañamos y la verdad no está en nosotros” (1
Juan 1,8).
La misericordia
Entonces, ¿cómo
nos ayuda una Campaña de Penitencia? ¿Por qué no podemos simplemente
regresar al Sacramento de la Penitencia individualmente, cuando
estemos listos?
Empecemos con el sencillo hecho que es el Sacramento
de la Misericordia, la misericordia de Dios. Es así como siempre
experimentamos el amor de Dios – como misericordia. La misericordia
de Dios no es como una palmadita condescendiente en la cabeza.
Es el amor tierno de Dios el que nos limpia del pecado y nos
permite reestablecer correctamente las cosas en nuestra vida
y en nuestra relación con los demás. Los “otros” incluye a
Dios, a los compañeros de la Iglesia, y de hecho a todas las
personas que nos encontramos en el peregrinar de nuestra vida.
Esto requiere que nos alejemos de nuestras conductas pecaminosas
y egocéntricas que destruyen la paz en nuestros corazones y
en los corazones de muchos otros, – más de los que sabemos.
Pero, ¿por qué realizar una campaña? Porque hace tiempo que
el Señor Jesús ya nos conoce. El sabe que nos es más fácil
hacer esto juntos que aislados. Y el objetivo de este Sacramento
de la Misericordia no es sólo el de sentirnos bien con nosotros
mismos, sino el de restablecer lazos de amor y paz con Dios
y con los demás miembros del Cuerpo de Cristo, la Iglesia.
Para muchos, el Sacramento de la Penitencia es el punto de
re-entrada para renovar la activa participación en la vida
de fe. Por ello, tiene sentido hacer esto no de manera solitaria,
sino como miembros de la familia de fe del Señor. Todos lo
necesitamos. Un mayor número le da más fuerza.
Es por ello
que los sacerdotes de la Diócesis de Bridgeport están, ahora
más que nunca, a su servicio, durante la cuaresma del 2009.
En todas las parroquias de la diócesis, todos
los martes en la noche de Cuaresma, de 7 a 9, habrá sacerdotes
disponibles para escuchar confesiones. Como San Pablo, ellos
están ahí para ti, llevando adelante “el ministerio de la reconciliación”
(II Corintios 5,18).
Nosotros que somos sacerdotes consideramos
que es un privilegio ser instrumentos de la misericordia de
Dios en sus vidas. Y queremos, más que nada, que se renueven
los lazos de paz que el pecado destruye. Estoy muy agradecido
a mis hermanos sacerdotes por su extraordinaria generosidad
en hacer el Sacramento de la Penitencia tan disponible.
Confesor
y penitente
Permítanme hablar de manera personal
sobre este tema. Como sacerdote y obispo, yo soy a la vez
confesor y penitente. Ser confesor es una experiencia gozosa
que me hace humilde. Por más indigno que sea, me regocijo
en poder ser un instrumento efectivo de la misericordia de
Dios. Lo digo porque yo mismo sé cuánto necesito de la misericordia
que comparto con otros. De hecho, yo he descubierto que no
puedo llevar a cabo mi ministerio sin el Sacramento de la Penitencia.
Hago el esfuerzo de recibir el Sacramento dos veces al mes,
a veces en el contexto de la dirección espiritual y otras veces
cuando veo la luz encendida fuera de un confesionario. Me da
felicidad ver esa luz porque sé que arde por mí. Esa luz me
remite a la luz radiante de la misericordia de Dios que se
encuentra ahí disponible. Por ello, no les estoy pidiendo que
hagan algo que yo mismo no hago. En vez, los invito a que se
unan conmigo en la alegría de estar reconciliados.
Me gustaría
también contestar preguntas que muchas personas albergan. ¿Por
qué confesarse con un sacerdote? ¿No es suficiente decirle
a Dios que nos arrepentimos? ¿No es cierto que Dios sabe lo
que estamos pensando? Ciertamente lo sabe. De hecho, Dios nos
conoce mejor que nosotros mismos. Y este es justamente el punto.
Cuando nos confesamos, crecemos en auto-conocimiento. Lo hacemos
de una manera que respeta absolutamente nuestra dignidad y
privacidad, ya que el Sacramento de la Penitencia permite que
el aire y la luz radiante de la misericordia de Dios hagan
un contacto vivo con los pecados que verbalizamos.
Nuestros
pecados
Al dejar enterrados en el corazón nuestros
pecados permitimos que sigan pudriéndose. En algún momento
de nuestras vidas, vamos a sentir la necesidad de confesarlos
a alguien. Apoyándonos en esta tendencia tan humana, el Sacramento
de la Penitencia nos dirige a confesar nuestros pecados a un
sacerdote, ya que él ha sido ordenado para actuar en la misma
Persona de Cristo. Por ello, el sacerdote nos puede ofrecer
una buena guía y el perdón que anhelamos. A nosotros sacerdotes,
servirlos de esta manera nos hace humildes; al mismo tiempo,
nos renueva en los ideales más profundos de nuestro sacerdocio.
Cuando era un joven sacerdote, escribí mi tesis de doctorado
precisamente sobre este tema, denominado “Confesión Solo a
Dios en el Inicio de la Edad Media.” No los voy a aburrir con
los detalles de la tesis, pero sí les compartiré una de las
conclusiones de mi investigación: la confesión de los pecados
a un obispo o sacerdote ha sido siempre parte de la práctica
sacramental de la Iglesia.
La confesión solo a Dios ocurría
cuando un penitente era impedido de recibir el sacramento por
el motivo que fuera. Gracias a Dios, no nos encontramos en
esta misma situación.
Y, ¿cómo hago con el “proceso” de “ir
a confesarme”? Si ha pasado mucho tiempo desde la última vez
que te has confesado, quizás no recuerdes cómo participar en
este sacramento. Es por ello que les pedí a los Caballeros
de Colón que me ayudaran. Muy generosamente ellos han dado
a la Diócesis de Bridgeport 100,000 guías para prepararse y
recibir el Sacramento de la Penitencia, los cuales van a ser
distribuidos en todas las parroquias. Estas guías contienen
un examen de conciencia y ofrecen paso a paso lo que hay que
hacer para ir a la confesión. Buscan eliminar lo misterioso
de ir a confesarse, sin sacrificar nada del misterio que es
en sí mismo. ¡Cuando somos confrontados verdaderamente con
el amor reconciliador de Dios, nos encontramos sobrepasados
por el asombro, ya que estamos en la presencia del más grande
de todos los misterios!
Nuestros jóvenes
Me
gustaría incluir un punto más antes de concluir. Es sobre nuestros
jóvenes. El año pasado, la diócesis organizó una fructífera
campaña para atraer a los adolescentes al Sacramento de la
Penitencia. Me alegro de que hayamos hecho esto y espero que
muchos jóvenes reciban nuevamente el sacramento durante estas
semanas de Cuaresma; pero, permanece como un hecho preocupante
el que muchos jóvenes reciban rara vez este sacramento. Muchos
hacen su “Primera Confesión” justo antes de la Primera Comunión
y no reciben el Sacramento de la Penitencia hasta que se preparan
para la Confirmación.
Éste es un grave error. Los jóvenes hoy
en día se confrontan con severos desafíos morales; quizás más
que cualquier otra generación.
Sin embargo, para la mayoría,
justamente el sacramento que más necesitan para poder sobrepasar
estos desafíos, está aparentemente inaccesible. Los padres
de familia que reciben con frecuencia el Sacramento de la Penitencia
y van sin falta a Misa todas las semanas son la clave para
ayudar a que nuestros jóvenes sean formados en la misericordia
de Dios. ¡Asegurémonos de no fallarles!
Esto es en esencia
nuestra Campaña de Penitencia. Una vez más agradezco a mis
hermanos sacerdotes por hacerla posible. Agradezco también
a los Caballeros de Colón, no solo por las guías pero también
por haber hecho posible la difusión de la Campaña en las carreteras,
estaciones de tren, buses, televisión, radio e internet. ¡Aunque
les recuerdo que la mejor propaganda de todas es un corazón
reconciliado con Dios! ¡Eso es lo que verdaderamente llega
lejos!
¡Les deseo una bendecida Cuaresma!
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